活佛，在藏語(yǔ)中稱為“朱古”意為變化身，是指已經(jīng)修行成佛的人，在他圓寂之后，為了完成普渡眾生的宏愿，再度轉(zhuǎn)世為人，以普通人的形體出現(xiàn)。
輪回轉(zhuǎn)世－－活佛產(chǎn)生的思想前提
佛教認(rèn)為，人的形體隨時(shí)可能消亡，但靈魂永存，并在六道中不斷輪回轉(zhuǎn)世，活佛的轉(zhuǎn)世是以此思想為前提的，但與普通人的輪回有著本質(zhì)區(qū)別，活佛是超越了輪回，自愿下凡救渡眾生的菩薩。
佛教三身說(shuō)－－活佛轉(zhuǎn)世的理論依據(jù)
佛有三身：法身、報(bào)身、化身（應(yīng)身）
法身：代表著佛法，絕對(duì)真理，也指存在于每個(gè)人心中的佛性，法身不現(xiàn)。
報(bào)身：經(jīng)過(guò)艱苦修行，證得真理而成佛，他是佛的一種客觀存在相，行態(tài)圓滿福態(tài)，極為高大，常為諸菩薩說(shuō)法，報(bào)身時(shí)隱時(shí)現(xiàn)。
化身：是佛的變化身，佛為了教化眾生，可現(xiàn)為六道眾生，以各種生命形式顯現(xiàn)，活佛就是佛以人體的形式顯現(xiàn)來(lái)教化眾生。
菩薩觀－－活佛轉(zhuǎn)世的永恒主題
大慈大悲是大乘佛教的核心思想，其具體體現(xiàn)者和實(shí)踐者則是大乘菩薩，尤以觀世音菩薩為代表。
菩薩本有能力、資格成為佛，但由于對(duì)眾生的悲憫，在佛前發(fā)宏誓，救渡所有眾生，眾生未得解脫，自己永不成佛，所以藏傳佛教中，活佛不斷地在人間轉(zhuǎn)世。
獨(dú)特的轉(zhuǎn)世瑜珈－－活佛轉(zhuǎn)世前的必修之法
西藏密宗神密玄奧，在藏密眾多的修持中，有一種修持叫轉(zhuǎn)世瑜珈。密宗認(rèn)為，人皆有死，但普通人卻不知何日死，為何而死，死后去哪。修煉轉(zhuǎn)世秘咒，卻可以自由掌握命運(yùn)，大道自然，任其縱橫，修成轉(zhuǎn)世密咒，生可以將靈魂遷入死物之軀，使之復(fù)活，亡時(shí)可將靈魂注入婦女之身，以新的生命形式出現(xiàn)，更可成佛永離輪回。
活佛轉(zhuǎn)世制度的創(chuàng)始人－－噶瑪撥希
噶瑪撥希為噶瑪噶舉創(chuàng)始人都松欽巴的得意弟子，他佛法高深，神通非凡，深得元朝皇帝的賞識(shí)，曾得忽必烈的兄弟阿里不哥所賜黑邊帽，此帽保存至今。噶瑪撥希于1283年在楚布寺圓寂，壽達(dá)80。在圓寂之時(shí)，告知其弟子鄔堅(jiān)巴“我死后，在遠(yuǎn)方拉堆，肯定會(huì)出現(xiàn)一名黑帽派繼承者，密教的傳人……”在涅磐的瞬間，噶瑪撥希前往兜率天，這里是彌勒菩薩的住處。八天后，他忽然想起自己的弟子們，就重新將自己的“靈魂”歸入體內(nèi)回到了世上，他看到弟子們?yōu)樗倪^(guò)世悲痛嚎叫，心情很不平靜，頓時(shí)產(chǎn)生了憐憫之心，決定用“奪舍法”（轉(zhuǎn)世瑜珈）使自己得以轉(zhuǎn)世，從而繼續(xù)教化眾生。這一日，在拉薩西北部的堆龍撥昌村，一對(duì)老夫婦13歲的兒子突然死亡，當(dāng)噶瑪撥�？吹窖U裊升起的桑煙后，就趕到那兒，將自己的靈魂移到了尸體內(nèi)，于是死尸的眼睛閃閃的有了光芒，老夫婦看到了這種奇怪的現(xiàn)象很害怕，認(rèn)為是魔鬼附體，急忙在灶中抓了些煙灰撒在了兒子的眼睛里，接著又用針把眼睛剌破。
按藏族的風(fēng)俗，把煙灰朝人身上撒是一種傳統(tǒng)的驅(qū)除邪魔纏身的方法，老夫婦以為死了的兒子被魔鬼纏身，想用此灶灰驅(qū)邪，但他沒有想到，這一行為卻打亂了噶瑪撥希的轉(zhuǎn)世，他只好將自己的靈魂從尸體中移出來(lái)，另想辦法轉(zhuǎn)世，最后，將靈魂遷入后藏多吉的母體中，使轉(zhuǎn)世獲得成功，從此創(chuàng)立了西藏活佛轉(zhuǎn)世制度。
活佛轉(zhuǎn)世系統(tǒng)的建立，合理地解決了宗教首領(lǐng)繼承權(quán)問(wèn)題，在此之前，西藏各派宗教勢(shì)力與地方封建主勢(shì)力緊密結(jié)合，其宗教繼承權(quán)掌握在很有勢(shì)力的家族手中，在大家族中世襲，各派爭(zhēng)權(quán)奪利，社會(huì)動(dòng)蕩不安�；罘疝D(zhuǎn)世制度的產(chǎn)生，使佛教在雪域得以正常發(fā)揚(yáng)光大，后來(lái)格魯派繼承完善了這一制度，并形成了達(dá)賴和班禪兩大活佛轉(zhuǎn)世系統(tǒng)。
