公元前3世紀(jì)中葉，羅馬統(tǒng)一意大利半島；公元前3世紀(jì)末，西漢建國(guó)。其后雙方日臻強(qiáng)盛，羅馬征服了整個(gè)地中海地區(qū)，成為“世界”霸主；漢朝也奠定了西逾流沙、東瀕滄海的廣袤版圖，君臨“天下”。這兩個(gè)分處東西、遙相輝映的大國(guó)，在人種、語(yǔ)言、宗教信仰、社會(huì)制度、文化傳統(tǒng)等方面的差異極大，是從全然不同的背景中誕生和發(fā)展起來(lái)的兩種文明。由于兩國(guó)間缺乏直接聯(lián)系，漢代人很少有機(jī)會(huì)目睹羅馬制品。在近年的考古工作中，這類文物亦不多見(jiàn)。中國(guó)境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的約20枚東羅馬金幣，均出土于北朝及隋唐墓。遼寧北票北燕·馮素弗墓出土的綠色鴨形玻璃器，雖應(yīng)產(chǎn)于羅馬，但傳入中國(guó)的時(shí)代已晚于漢。在這類文物中，最重要的實(shí)例為洛陽(yáng)東郊東漢墓出土的長(zhǎng)頸玻璃瓶，它在深褐、橘黃、紺青、暗紫之不規(guī)則的地色中纏繞乳白色線紋，又由于表面有風(fēng)化層，浮現(xiàn)出閃爍的金黃色光澤，斑駁絢爛，非常美觀。這是一件典型的羅馬攪花玻璃器，吹制成型。它在漢地出現(xiàn)，會(huì)令人耳目一新，驚奇不已。所以《漢書·地理志》中有漢武帝時(shí)使人入海市玻璃的記載�！度龂�(guó)志·魏書·東夷傳》裴松之注也說(shuō)，大秦出產(chǎn)“赤、白、黑、綠、黃、青、紺、縹、紅、紫十種流離”，對(duì)之盛加贊譽(yù)。不過(guò)洛陽(yáng)出土的這種瓶子，羅馬人本用于盛香水。而中國(guó)長(zhǎng)期使用熏爐燃香；香水初名“薔薇水”，始見(jiàn)于五代時(shí)。則漢代人可能將這種珍貴的瓶子移作他用，從中亦足覘兩國(guó)風(fēng)習(xí)之不同。
除了洛陽(yáng)出土的玻璃瓶外，廣州橫枝崗西漢墓出土的藍(lán)色玻璃碗也是羅馬產(chǎn)品。廣州為漢代交通海外的門戶，這里的玻璃器很有可能來(lái)自海路。漢代海船已能航行至中南半島甚至印度洋，但尚無(wú)遠(yuǎn)航波斯灣，登上羅馬屬地美索不達(dá)米亞行省的記錄。當(dāng)時(shí)漢代的造船技術(shù)相對(duì)先進(jìn)。本次展出的公元1世紀(jì)羅馬戰(zhàn)船圖石雕，船上站滿執(zhí)盾荷矛的戰(zhàn)士，兩舷有12 — 14對(duì)槳?jiǎng)澦瑓s只在船尾兩側(cè)各設(shè)一支操縱槳掌握航向。這種做法在歐洲長(zhǎng)期使用，直到公元1200年前后，才在尼德蘭出現(xiàn)尾舵。而廣州先烈路東漢墓出土的陶船，卻已在船尾正中裝舵，其板葉寬大，障水有力，且安裝在專設(shè)的舵樓中。盡管它們均不能代表雙方之遠(yuǎn)洋航船的船型，但縱使乘大船出海，漢與羅馬的海上運(yùn)輸能力也只能從東、西兩個(gè)方向到達(dá)印度，進(jìn)一步地往來(lái)就要靠間接轉(zhuǎn)運(yùn)了。
中國(guó)出土的羅馬玻璃除上述諸例外，新疆樓蘭遺址也曾發(fā)現(xiàn)過(guò)它的碎片。樓蘭位于亞洲腹地，這里的標(biāo)本無(wú)疑是循“絲綢之路”來(lái)的。提起絲路，人們立即會(huì)想起駝鈴、商隊(duì)，以及甘英赴大秦受阻、愷撒穿絲綢衣服等膾炙人口的故事。絲綢是中國(guó)的特產(chǎn)，也是當(dāng)時(shí)東西方貿(mào)易之主要的商品�？墒沁�應(yīng)該提到的是，在這條世界上最漫長(zhǎng)而艱辛的商道上運(yùn)輸之物，除絲綢外，還有高質(zhì)量的漢代鋼鐵制品，即羅馬學(xué)者老普林尼所亟口稱道的“中國(guó)鐵”。沉重的鐵器何以能成為絲路上的商品呢？這與中國(guó)早在先秦時(shí)已能生產(chǎn)鑄鐵，漢代又發(fā)明了鑄鐵炒鋼的新技術(shù)有關(guān)。漢代炒鋼的夾雜物少，性能優(yōu)良，從而使中國(guó)冶鐵業(yè)的水平在世界上遙遙領(lǐng)先。公元15世紀(jì)以前，鑄鐵技術(shù)并未在中國(guó)文明影響以外的地區(qū)廣泛傳播，西方使用的鐵器多以海綿鐵煅打而成。通過(guò)絲路，中國(guó)始將這一特產(chǎn)與遠(yuǎn)西的鄰人共享。
不過(guò)無(wú)論通過(guò)陸路或海路，漢代均未能與羅馬直接接觸。已知之匯聚雙方文物的遺址均與中國(guó)邊境尚有一段距離。如越南湄公河三角洲南端金歐角上的俄厄，是公元2 — 6世紀(jì)古代扶南國(guó)的一處海港。這里的出土物中有漢代的規(guī)矩鏡、夔鳳鏡和羅馬皇帝安東尼·庇護(hù)于公元152年及馬可·奧勒留于公元161年 — 180年間鑄造的羅馬金幣。出土的錫印章上刻有印度的婆羅謎文，語(yǔ)言是印度俗語(yǔ)，可見(jiàn)當(dāng)?shù)厮隽_馬文物應(yīng)自印度轉(zhuǎn)運(yùn)而來(lái)。再如在阿富汗北部席巴爾甘發(fā)現(xiàn)了6座公元前1世紀(jì)至公元1世紀(jì)的大月氏貴
