原始的日本舞蹈是用于祭祀活動(dòng)的，稱神樂(lè)，以招魂、鎮(zhèn)魂和祈禱動(dòng)作為基礎(chǔ)。它是根據(jù)名著《古事記》和《日本書(shū)紀(jì)》所描寫(xiě)的天巖屋戶和天鈿女命“神靈附體”的祈禱舞發(fā)展而來(lái)的（見(jiàn)民俗藝能）。
最初由巫女(游女)來(lái)跳，后來(lái)也有男性（游男）跳的。原始社會(huì)的這種舞蹈根據(jù)祭祀活動(dòng)分為定期和不定期的兩種。定期的與狩獵、農(nóng)耕等有關(guān),根據(jù)季節(jié)和時(shí)令而定;不定期的因人間的生死、災(zāi)病、婚姻、戰(zhàn)爭(zhēng)而舉行。封建時(shí)代，宮廷制定御神樂(lè)，巫女的職務(wù)由男性神官所代替。
流傳在民間的神樂(lè)稱鄉(xiāng)神樂(lè)或里神樂(lè)。至今猶存的“翁”和“三番叟”等祈禱舞，都保留了古代神樂(lè)的傳統(tǒng)。
現(xiàn)在島根縣隱岐島燒火山神社還有巫女舞,舞蹈時(shí)巫女2人戴天冠，著白衣緋，執(zhí)扇而舞，以請(qǐng)神祗降臨。伴奏樂(lè)器有大鼓、銅鈸子等。神樂(lè)因廣泛流傳于民間，后也包括在民俗藝能之中。
