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比賽起源于1964年的英國。開始規(guī)模很小，由BBC《野生生物雜志》（BBC Wildlife Magazine）的前身《動物》（Animals）和倫敦的自然歷史博物館（Natural Hstory Museum）共同舉辦。當時有參賽資格的攝影師只有數(shù)百而不是如今的數(shù)千。攝影師們都以能夠躋身入賽為榮，因為那時很少有其他方式能夠讓他們的作品被更多人欣賞到。盡管比賽首次舉辦只是由英國的BBC《野生生物雜志》和自然歷史博物館聯(lián)合打造，但是此這項比賽確實成為了一個國際性的盛事。
勝出作品最后將在自然歷史博物館中對觀眾展示，這對雜志來說是一個特別的補充。接下來，被精選出的百幅作品集結成冊，并且以照片展的形式在世界范圍巡展。今天，這樣的強強聯(lián)手意味著這些杰作將被世界各地數(shù)以百萬計的人們欣賞和稱贊。
對一個努力奮斗的攝影師（大多數(shù)自然攝影師確實是為了謀生而艱難拼搏）來說，參加這次比賽確實能夠收獲巨大。參賽的攝影師來自世界各地，他們的風格、觀察自然的方式都各不相同，因此，不同的理念和技巧在比賽的交流中相互碰撞。
當今，在自然攝影界享有盛名的大多數(shù)攝影師都曾在數(shù)年前參賽，他們的作品啟發(fā)了后來的攝影師。對于那些來自沒有自然攝影傳統(tǒng)的國家的攝影師來說，贏得一項國際性大獎并在自己的國家內(nèi)廣為宣傳，是對自己極大的肯定和鼓舞；而對于另外一些攝影師來說，他們希望借此機會，告訴公眾照片背后的故事。
中國攝影師奚志農(nóng)拍攝的瀕危金絲猴的照片引起了世界范圍內(nèi)廣泛的關注，攝影師通過自己的方法，保護這些生靈的棲息地不被破壞。而自然保護主義者卡爾·安邁（Karl Ammann）拍攝的因森林砍伐而遭到捕獲的大猩猩的照片，在攝影師抵制非洲和東南亞森林慘遭破壞的運動中有所幫助。
