這是美國宇航局所屬卡西尼探測器拍攝的土衛(wèi)六近距離圖像。在星球地平線的邊緣可以明顯的看到其大氣層的分層結(jié)構(gòu)。
這是一張藝術(shù)想象圖，模擬了紅矮星Gliese 581周圍行星系統(tǒng)的情景。遠(yuǎn)處的紅色星球即是Gliese 581，而最近那顆巖石行星據(jù)信擁有5倍地球質(zhì)量，并且位于“宜居帶”之內(nèi)。其表面溫度可能允許其存在液態(tài)水。
這是卡西尼探測器從1100公里高空拍攝的土衛(wèi)六照片。右側(cè)圖像顯示的一個被命名為“安大略湖”(Ontariou Lacus)的大型湖泊。在湖的下方甚至可以隱約分辨出海灘地帶。左側(cè)是2005年拍攝的另一幅該湖泊的圖像。
新浪環(huán)球地理訊 北京時間4月21日消息，據(jù)美國太空網(wǎng)報道，根據(jù)一項新的研究顯示，宇宙中圍繞紅矮星運(yùn)行的系外行星，甚至沒有任何母恒星的“流浪行星”，其表面可能都存在著由有機(jī)物質(zhì)組成的海洋。這使得這些外星世界非常類似土星的衛(wèi)星——土衛(wèi)六(Titan)。
土衛(wèi)六是太陽系中唯一一顆擁有濃密大氣層的衛(wèi)星，其表面大氣壓甚至超過地球。同時它也是除地球之外唯一一顆確認(rèn)地表存在液態(tài)物質(zhì)的星球。土衛(wèi)六的表面有著巨大的海洋，但里面不是水，而是液態(tài)的甲烷。這不禁會讓人聯(lián)想，這樣的環(huán)境是否可能孕育出生命形式？就像地球上的水環(huán)境孕育了地球生命那樣？
不過這樣的生物如果存在，一定和我們的生理機(jī)制非常不同。它們可能和地球生物一樣以有機(jī)物為食，不過呼吸的是氫氣，呼出甲烷氣體。
美國宇航局埃姆斯研究中心的科學(xué)家克里斯托弗·麥克凱(Christopher McKay)表示：“長期以來天體生物學(xué)家一直以液態(tài)水作為生命宜居環(huán)境的特征，這在地球上當(dāng)然如此。但是現(xiàn)在有越來越多的科學(xué)家認(rèn)為液態(tài)甲烷或許可以取代液態(tài)水的地位，構(gòu)成生命生存的必要環(huán)境�！�
土衛(wèi)六表面的海洋
假如土衛(wèi)六不是圍繞土星運(yùn)轉(zhuǎn)，而是圍繞太陽運(yùn)轉(zhuǎn)的一顆大行星，它是否還能保持住它表面的海洋呢？對于這個問題，麥克凱和行星科學(xué)家阿什利·吉利安姆(Ashley Gilliam)計算了一個類似土衛(wèi)六的行星世界，如果圍繞一顆M4型恒星(一種暗淡的紅矮星)運(yùn)行可能將發(fā)生的情況。
“我們之所以選擇紅矮星作為模擬對象，是因為這種恒星是宇宙中最為常見的恒星類型。”吉利安姆說。“因此如果我們將來真的找到一顆類似土衛(wèi)六的系外行星，它極有可能是圍繞一顆M4型紅矮星運(yùn)行，而不是太陽那樣的恒星�！�
研究中，他們同時還考慮了這樣一顆行星圍繞一顆M3恒星運(yùn)行的情景。這種恒星同樣是一種紅矮星，但稍亮。恒星Gliese 581就屬于這一類別，研究已經(jīng)確認(rèn)這顆恒星周圍擁有一個大型的行星系統(tǒng)。
吉利安姆說：“我們選擇對Gliese 581行星系統(tǒng)進(jìn)行細(xì)致研究，是因為我們相信這一行星系統(tǒng)中那些氣態(tài)巨行星的衛(wèi)星中，可能允許一顆類似土衛(wèi)六那樣的衛(wèi)星存在。”
紅矮星發(fā)出的光中紅外線的成分要多于太陽這樣的主序星。因此將有相對更多的光線抵達(dá)這樣一顆行星的地表，因為對于類似土衛(wèi)六大氣那樣的霧霾而言，紅外線的穿透力相對較強(qiáng)。
如果將土衛(wèi)六置于一個紅矮星系統(tǒng)中的特定軌道位置，使其能接受到和在太陽系中相同的光照強(qiáng)度。那么，由于紅外線更強(qiáng)的穿透力，土衛(wèi)六將受到額外的輻射，溫度將因此上升大約10攝氏度。
不過與此同時，由于紅矮星的耀斑爆發(fā)事件頻率遠(yuǎn)高于太陽，因此其釋放出的高能粒子輻射和紫外輻射也要強(qiáng)烈得多。這樣的結(jié)果可能是在土衛(wèi)六的大氣中形成更多的霧霾，阻擋陽光，最終導(dǎo)致全球性的降溫。
然而計算也顯示，土衛(wèi)六這樣的星球是可以保存下自己的海洋的，但其距離母恒星的軌道距離必須適宜。如果它圍繞一顆M4型恒星運(yùn)行，那么這一距離范圍是0.084~0.23AU，1AU是一個“天文單位”，相當(dāng)
