這張藝術(shù)概念圖展示的是借助鐵軌發(fā)射飛機和飛船的潛在設(shè)計，能夠讓太空發(fā)射爆發(fā)一場革命。根據(jù)早期的設(shè)計，宇航局可以在肯尼迪航天中心鋪設(shè)一條2英里(約3.2公里)長鐵軌，用于將速度可達到10馬赫(即10倍音速)的運載飛機送入上層大氣。在此之后，第二級推進器將點火，負(fù)責(zé)將衛(wèi)星或者飛船送入軌道。
推動飛船沿鐵軌高度移動所借助的一系列技術(shù)已接受測試，其中包括美國宇航局馬歇爾航天中心評估的磁懸浮系統(tǒng)。工程師擁有很多選擇，完成他們的設(shè)計。
新浪科技訊 北京時間9月16日消息，據(jù)國外媒體報道，想象一下，一架安裝超音速噴氣發(fā)動機的V形飛機沿著一條帶電鐵軌飛馳，搭載著飛船奔赴軌道，聽起來是不是有些遙不可及？但實際上，這種帶有科幻色彩的技術(shù)可能在將來的某一天在美國宇航局手上成為現(xiàn)實。目前，美國宇航局位于佛羅里達州肯尼迪航天中心的一組工程師以及其他中心的工作人員正將目光聚焦兩種新奇的發(fā)射系統(tǒng)上，上文提到的帶電鐵軌便是其中之一。兩種發(fā)射系統(tǒng)均采用高精尖技術(shù)研發(fā)。
超音速沖壓噴氣太空發(fā)射平臺
早期的一項提議建議為運載飛機安裝超音速沖壓噴氣發(fā)動機。借助于這種依靠超音速燃燒推進的噴氣發(fā)動機，運載飛機的速度最大可達到10馬赫(即10倍音速)。在進入上層大氣層之后，飛機尾部類似火箭第二級的推進器將點火，負(fù)責(zé)將小型有效載荷艙或者太空艙送入軌道。完成高空發(fā)射之后，運載飛機將重返地球并在跑道上降落，而后再準(zhǔn)備下一次飛行。
肯尼迪航天中心應(yīng)用物理學(xué)實驗室部門主管斯坦·斯塔爾表示，研發(fā)這種發(fā)射系統(tǒng)雖然需要對當(dāng)前的技術(shù)進行改進，但并不需要研發(fā)任何全新的技術(shù)。他說：“所需要的一切技術(shù)都已被研發(fā)出來。我們所要做的就是讓這些技術(shù)趨于成熟，達到可以投入使用的程度，也就是進一步對其進行完善和改進�！�
通天鐵軌
美國宇航局官員表示，超音速沖壓噴氣發(fā)射者技術(shù)是未來先進太空發(fā)射系統(tǒng)的基礎(chǔ)，宇航局的多家中心需要共同努力實現(xiàn)這一計劃。根據(jù)早期的設(shè)計，在肯尼迪航天中心的宇航局飛行器裝配大樓(組裝用于發(fā)射的航天飛機)和39A發(fā)射架之間，宇航局可以鋪設(shè)一條2英里(約合3.2公里)長的測試用發(fā)射鐵軌，軌道器將借助這條鐵軌發(fā)射。
“發(fā)射鐵軌”這種方式將面臨一些挑戰(zhàn)。宇航局的科學(xué)家表示，在一條帶電鐵軌上進行發(fā)射時，鐵軌本身必須能夠承受住速度10倍于過山車鐵軌的高速考驗。過山車的速度通常在每小時60英里(約合每小時100公里)左右。除了借助鐵軌，宇航局的科學(xué)家同樣考慮其他一些方式，為鐵軌發(fā)射飛行器提供能量。
一項采用空氣推進的鐵軌發(fā)射者研究正在進行當(dāng)中。目前，斯塔爾的小組正向宇航局的革新技術(shù)計劃申請更多資金，以完成這項研究。宇航局位于阿拉巴馬州亨茨維爾的馬歇爾航天中心的工程師對一個基于鐵軌的系統(tǒng)進行了測試。該系統(tǒng)采用磁懸浮方式，讓飛行器達到發(fā)射速度。
在研究利用鐵軌發(fā)射飛機過程中，設(shè)計人員同樣可以借鑒已經(jīng)進行的一系列測試。宇航局的X-43A或Hyper-X計劃以及美國空軍最近的X-51超音速沖壓噴氣發(fā)動機測試結(jié)果顯示，超音速沖壓噴氣發(fā)動機可以達到令人吃驚的速度。5月晚些時候，空軍的X-51A“波行者”超音速沖壓噴氣發(fā)動機實驗用飛行器創(chuàng)造了一項最長高超音速飛行的世界紀(jì)錄。測試中，X-51A“波行者”以超過5馬赫的速度飛行了3分多鐘，此前的紀(jì)錄為12秒，由宇航局的X-43A飛機于2004年創(chuàng)造。
商用超音速沖壓噴氣發(fā)射就在眼前？
斯塔爾表示，如果一家公司決定利用美國宇航局基礎(chǔ)研究的優(yōu)勢，采用超音速沖壓噴氣發(fā)動機的飛行器便可以充當(dāng)商用發(fā)射計劃的基礎(chǔ)。斯塔爾及其工程組提出了一項10年計劃，這項計劃的第一步就是發(fā)射一架無人機，與空軍測試中
