橢圓星系NGC 4150核心特寫
這個遙遠(yuǎn)星系與一個較小星系撞擊合并，開始形成新恒星
新浪科技訊 北京時間11月27日消息，科學(xué)家經(jīng)研究發(fā)現(xiàn)，宇宙采取一種不同尋常的方式讓“年老”的星系獲得新生，那就是嗜食同類。借助于美國宇航局哈勃太空望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行的最新觀測，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)年老的橢圓形星系仍保持“青春活力”，這要歸功于它們遭遇并吞噬較小的星系。
由寬視場照相機3在近紅外光條件下拍攝的NGC 4150核心照片，揭示了這個橢圓星系內(nèi)的塵埃和氣體流以及叢生的年輕藍(lán)色恒星，年輕藍(lán)星的年齡不到10億歲。有證據(jù)顯示，NGC 4150之所以能夠誕生新恒星是與一個矮星系合并的結(jié)果。
這項新研究支持了近來嶄露頭角的一種觀點，即絕大多數(shù)橢圓星系都擁有年輕恒星，讓“年老”的橢圓星系獲得新生。哈勃望遠(yuǎn)鏡觀測負(fù)責(zé)人、牛津大學(xué)天文學(xué)家馬克·克羅基特表示：“橢圓形星系據(jù)信在數(shù)十億年前形成它們的所有恒星。它們耗盡了所有氣體，形成新的恒星�，F(xiàn)在，我們在很多橢圓星系內(nèi)發(fā)現(xiàn)恒星誕生證據(jù)，之所以能夠形成新恒星由吞噬小型星系所致。”
克羅基特指出：“‘哈勃’的觀測結(jié)果支持了這樣一種理論，即通過與矮星系撞擊合并，星系能夠在數(shù)十億年的變遷中提高自身活力。位于我們銀河系后院的NGC 4150便是一個充滿戲劇性的例子，展現(xiàn)了早期宇宙中存在的一種常見現(xiàn)象�！�
“哈勃”拍攝的照片揭示了這個星系內(nèi)部深處的狂暴與活躍。年輕藍(lán)星群沿著中部周圍的一個環(huán)移動，環(huán)隨著星系移動旋轉(zhuǎn)。這個恒星繁育地的寬度大約在1300光年左右。長長的塵埃帶在微黃色的核心映襯下現(xiàn)出輪廓，核心由年老恒星構(gòu)成。
根據(jù)“哈勃”對恒星顏色進(jìn)行的分析，克羅基特及其研究小組計算出恒星形成過程大約開始于10億年前。在宇宙的歷史上，這是一個近期發(fā)生的事件。自此之后，NGC 4150的“恒星制造廠”便放慢腳步。研究小組成員、牛津大學(xué)的約瑟夫·希爾克解釋說：“我們看到的這個星系已經(jīng)是恒星大爆炸之后的狀態(tài)。絕大多數(shù)大質(zhì)量恒星已經(jīng)死亡。最年輕的恒星年齡在5000萬年至3億年到4億年之間。相比之下，這個星系內(nèi)的絕大多數(shù)恒星年齡卻在100億年左右�！�
與另一個較小星系遭遇合并觸發(fā)了恒星形成過程，這與我們的銀河系吞噬附近的大麥哲倫星云類似。研究小組成員、倫敦帝國學(xué)院和牛津大學(xué)的蘇迦塔·卡維拉吉表示：“我們認(rèn)為大約10億年前與一個富含氣體的小星系合并讓NGC 4150得以擁有形成新恒星所必須的物質(zhì)。年輕恒星內(nèi)的‘金屬’——比氫和氦更重的元素——含量非常低，說明與NGC 4150合并的星系同樣金屬含量較低。與NGC 4150合并的應(yīng)該是一個小矮星系，質(zhì)量大約是NGC 4150的二十分之一�！�
天文學(xué)家表示，與更大型星系之間的撞擊相比，類似這樣的小規(guī)模合并更為常見。一大一小星系發(fā)生相撞的頻率可能是其他撞擊的10倍。由于產(chǎn)生令人難以置信的“煙花秀”——扭曲的星系、長長的氣體流和數(shù)十個年輕星群——大規(guī)模撞擊更容易觀察。相比之下，規(guī)模較小的合并更難探測，因為它們留下的痕跡很少。(秋凌)
